2.2.1 La structure interne de la catégorie grammaticale

La structure interne de la cat?gorie grammaticale est caract?ris?e par les oppositions et les sous?cat?gories. Analysons les deux aspects de la cat?gorie grammaticale.

R?sumons les caract?ristiques de la valeur grammaticale:

Les oppositions sont la condition n?cessaire de l’existence d’une cat?gorie grammaticale. L?, o? il n’y a pas d’oppositions de sens rendues par les formes diff?rentes, la cat?gorie grammaticale n’existe pas. Les formes qui s’opposent d’apr?s leur sens a l’int?rieur de la cat?gorie grammaticale s’appellent « sous?cat?gories ». Ainsi le singulier et le pluriel sont des « sous?cat?gories » de la cat?gorie grammaticale du nombre.

Remarques: On appelle souvent « cat?gorie » ce qui est d?sign? ici par le terme sous?cat?gorie (la cat?gorie du singulier, du plus?que?parfait, par exemple). Les oppositions du sein de la m?me cat?gorie peuvent ?tre binaires (entre deux sous?cat?gories) ou multiples (entre plusieurs sous?cat?gories). L’opposition binaire est la condition minimale de l’existence d’une cat?gorie grammaticale.

Il y avait trois genres en latin. Cette opposition de trois ?l?ments s’est r?duite en langues romanes ? une opposition binaire, on compte deux genres en fran?ais: masculin et f?minin ? le neutre s’est r?parti entre les deux); mais la cat?gorie n’en subsiste pas moins: deux formes suffisent pour cr?er la cat?gorie de genre.

La cat?gorie du cas en latin connaissait cinq (ou six) formes. Il ne s’en ?tait conserv? que deux en ancien fran?ais: le cas sujet et le cas r?gime, pourtant la cat?gorie du cas continuait ? vivre avec ces deux formes. Apr?s l’?limination d’un des cas (c’?tait le cas sujet, parfois le cas r?gime) toute la cat?gorie du cas s’est trouv?e exclue de la langue. La grammaire traditionnelle compte en fran?ais quatre sous?cat?gories de mode: indicatif, conditionnel, subjonctif, imp?ratif.

Des th?oriciens sont arriv?s ? conclure que le conditionnel et l’imp?ratif ne sont pas des modes autonomes, mais des formes sp?cifiques de l’indicatif. La grammaire th?orique maintient donc la cat?gorie verbale de mode par la seule opposition indicatif / subjonctif.

Certaines th?ories mettent en doute le subjonctif en tant que mode ? part (on y voit aussi des formes sp?cifiques de l’indicatif). Dans ce cas on devrait dire que le mode en tant que cat?gorie verbale morphologique est inexistant en fran?ais, faute d’oppositions. Ce sont les oppositions qui d?terminent la valeur exacte de la cat?gorie grammaticale. L’ancien fran?ais ne connaissait que deux formes d’article: d?fini et ind?fini (le / un). La fixation, ? partir du XIV si?cle, de l’article partitif a cr?? pour les deux articles anciens des oppositions nouvelles (le / du; un / du), ce qui a sensiblement modifi? leurs significations.

Il arrive, d’autre part, que telle opposition subsiste, sur le plan des formes, mais sa valeur change au cours de l’?volution de la langue. L’opposition article / z?ro; article de l’ancien fran?ais ressemble tr?s peu, quant ? sa s?mantique, ? celle du fran?ais moderne. Le pass? simple et le pass? compos? s’opposaient ? l’origine en tant que pass? non?actuel et pass? actuel (exprimant le rapport avec le pr?sent ). Actuellement ils se distinguent surtout comme temps narratif et d?claratif. Certes, les vieilles oppositions ne disparaissent pas du jour au lendemain, elles continuent ? coexister ? c?t? de nouvelles, ce qui rend l’analyse s?mantique des formes grammaticales particuli?rement d?licate.

La cat?gorie grammaticale a une structure s?mantique complexe et hi?rarchis?e. Parfois, on rel?ve des niveaux interm?diaires entre cat?gorie et sous?cat?gories.

Les quatre modes verbaux traditionnels peuvent ?tre group?s ainsi:

Conditionnel

Ainsi, chaque opposition conf?re un sens ? la forme, de sorte que la sous?cat?gorie grammaticale qui participe ? plusieurs oppositions re?oit une structure s?mantique complexe qui repr?sente « un ensemble de s?mes ».

La formule s?mique symbolise le sens g?n?ralis? de la cat?gorie grammaticale. Pourtant, dans la parole, sous l’influence du contexte ou de la situation, la signification concr?te de la cat?gorie grammaticale peut varier et ceci ? cause de deux facteurs:

a) le contexte ou la situation contribuent ? mettre au premier plan un s?me en rel?guant, au second plan un autre: par exemple, dans certains contextes le pass? simple perd le s?me «expression ?crite » pour devenir un synonyme absolu du pass? compos?;

b) les oppositions ne r?v?lent que le sens g?n?ralis? des formes grammaticales, ? l’int?rieur duquel celles?ci peuvent d?velopper une s?rie d’acceptions sp?cifiques. Le pass? simple exprime en g?n?ral, une action limit?e dans le temps. Mais cette limitation peut rev?tir des formes vari?es: la limitation par le moment initial (valeur inchoactive: «il se leva et chanta»), par le moment final (valeur final: « il chanta puis s’assit »), par les deux moments (« il chanta toute une heure »). Chacune de ces acceptions secondaires peut se r?aliser dans des contextes.

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